传统修辞学开启了对于隐喻的研究。其后,语言学和哲学等领域相继对隐喻问题展开多角度的研究论述,隐喻研究的视域转换,是其研究不断深化扩展的过程,是展现人类对于隐喻认知和反思逐步加深的过程。其中,语言学视域下的研究成果颇丰,极大地完善和促进了对于隐喻问题的认识。
隐喻作为修辞学的一个术语,强调隐喻特征的动态性,即意义发生了转移。对于隐喻的修辞学研究起始于亚里士多德,其古典主义隐喻观奠定了西方隐喻研究的基础。他对隐喻的定义和功能进行了讨论,基本上划定了之后西方隐喻研究的领域和内容。但无论是亚里士多德的对比论,还是昆提良的替代论,包括中国古代对于隐喻的研究,都是把隐喻定位在修辞学领域,只是强调了隐喻在言语修辞方面的情感认识和形象表达功能。
20世纪30年代,理查兹发表了《修辞哲学》,提出了“隐喻无所不在的原则”,标志着隐喻研究从修辞学阶段进入了语义学阶段。他对语义学问题的研究坚持语义与话语是互相联系的原则,注重研究实际应用中的语言,认为隐喻是在特定的语境中生成的,因此,隐喻的理解必须在话语的层面上才能得到正确的解释。理查兹对隐喻的定位已经超出了修辞学的范围,认为隐喻是语言发挥作用的途径,而不能看作是对语言既有规则的一种违背,“隐喻的唯一判别标准是一个词同时代表两种思想”。隐喻互动论认为,本体和喻体包含的语义内容之间通过句子和句子中的隐喻词汇发生冲突和相互作用,隐喻语词是焦点,语词所在的整个句子是框架,句子框架下通过述谓达到了语义特征的转移。本体在焦点语词的称名功能作用下更新了自己的特征,与喻体建立了某种程度的关联。喻体在隐喻化的过程中,在句子层面上通过述谓作用扩大了涵盖的范围。韩礼德在《功能语法概论》一书中指出隐喻现象除了存在于词汇层,还常发生在语法层,即语法隐喻。语法隐喻产生于不同层次之间的体现过程当中,当词汇语法层在体现语义层的时候发生了变异,即出现了一个意义可以由词汇语法层的多个形式来表达的时候,这种现象就是语法隐喻。关于词汇隐喻与语法隐喻的区别,韩礼德指出,“词汇隐喻的本质是能指相同,所指不同,即一个形式可以体现为若干语义,而语法隐喻则是所指相同,能指不同,即一个意义可以体现为若干形式”。语法隐喻体现了功能主义语言观,从意义到形式的研究思路。语法隐喻是意义不一致的体现,它涉及语法范畴从一个语法域到另一个语法域的转移。这些研究突破了传统修辞学研究的局限,把隐喻作为一种语义现象,并放到句子层面进行考察,同时考虑了语境因素,这样对隐喻的产生与理解更有说服力,更具客观性。隐喻的地位也因此得到了巨大的提升,隐喻从语言的修饰角色的边缘地位跃居为人类语言无所不在的原理。